Ainsi, dans les années 1850, le prince Albert, époux de la Reine, organise « The Great Exhibition of the Works of Industry of All Nations ». Pour accueillir les exposants de tous pays, pas de champs de foire, de stand ou d’hôtel particulier, la commission royale lance un grand concours international d’architecture en commandant un bâtiment original, moderne, aéré, novateur… M. Joseph Paxton, chef jardinier à Chasseworth, le remporte en proposant de réaliser un immense édifice de fonte et de verre, baptisé Crystal Palace réalisé par l'architecte Owen Jones. Il sera édifié par 5000 ouvriers au sud de Hyde Park vers Kensington.
Le 1er mai 1851, le jour de l’inauguration de la première Exposition Universelle du monde, la galerie centrale culminait à trente mètres de hauteur, une nef transversale toute aussi haute permettait de conserver trois ormes de 30 m à l’intérieur de l’édifice. Cette serre immense mesurait 560 mètres de long, pour une superficie de 8 hectares et si on avait mis bout à bout les tables d’exposition, on en serait arrivé à une longueur de 13 kilomètres. Les objets exposés étaient partagés en quatre grandes classes : Les matières premières, les machines, les produits manufacturés et les objets d’art.
La Grande-Bretagne et ses colonies s’étaient réservé la moitié du bâtiment, les nations étrangères se partageant l’autre partie, placée du centre vers le fond du Crystal Palace par ordre décroissant en nombre d’objets exposés. La France, premier exposant en importance était donc placée à coté de l’Angleterre, au milieu.
L’Exposition ferma ses portes fin octobre 1851. Le Crystal Palace, comme prévu, fut démonté et reconstruit, en 1852, dans un parc au sommet de Sydenham Hill, un quartier du sud de Londres.
Délaissé, puis utilisé comme centre d’entraînement pendant la première guerre mondiale puis comme musée militaire. Il fut définitivement détruit dans un incendie le 30 novembre 1936. Churchill déclara à cette occasion « This is the end of an age ». Deux tours furent épargnées par les flammes mais elle furent démontées quelques années plus tard : durant la seconde guerre, les Anglais craignaient que les bombardiers allemands ne puissent s’orienter en fonction de ces augustes vestiges. Aucune trace ne persiste aujourd’hui de cette imposante merveille que fut le Crystal Palace, si ce n’est le nom d’une station du métro londonien."
Sylvain Ageorges/www.expositions-universelles.fr
Dans le milieu des années 1950, sur ce site fut construite une station d'émission. Sa tour de 222m de haut a été la plus haute de Londres jusqu'à la construction de la tour One Canada Square au Canary Wharf en 1991. Plus que sa taille, sa situation et sa simplicité en font un élément capital du paysage de Londres, au point qu'elle a été surnommée la Tour Eiffel de Londres.
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